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第501話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第901話
彼は弥生の汗を拭うために身を寄せてきたときに声をかけた。その声はとても低く、耳を澄ませなければ聞き取れないほどの小さな声だった。弥生はもともと落ち着かない気持ちでいたが、その言葉を聞いたときもただ軽くまばたきをしただけで、そのあとで友作を一瞥した。友作は彼女の額の汗を拭き終えると、静かに手を引っ込めた。そのあとは普段通りに戻ったが、実際、朝に友作が瑛介の無事を告げたときも、弥生の心から不安が消えることはなかった。今、彼が小声で状況を話してくれても、弥生の胸のざわめきは完全には消えなかった。なにしろ、あの写真が与えた傷はあまりに深かった。それに、さっきまで夢を見ていたせいか、まだ心臓の鼓動が早く感じられる。夢とはいえ、もしあの内容が現実になったらどうしよう。そんな思いがよぎり、弥生は疲れたように深く息を吸い込んだ。そして、気にしていない様子を装って言った。「友作、悪い夢を見たことがある？」その言葉に、周囲の人たちが一斉に弥生を見た。友作も、まさか話しかけられるとは思っていなかったようで、一瞬きょとんとしたが、すぐに頷いた。「はい、ありますよ」そのあと、弥生は黙ったままだった。友作は彼女を一瞥し、やさしく声をかけた。「霧島さん、夢というのは現実とは反対だからこそ夢なんです。今はお疲れのようですし、あまり考えすぎず、もう少しお休みになってはいかがでしょう。もうすぐ到着すると思います」近くにいた人たちも、その会話に集中して耳を傾けていた。さっき見た弥生の蒼白な顔色を思い出し、内心驚きが残っていたのだ。このとき友作がただ慰めているだけだとわかると、誰も異を唱えず、口々に同意した。「そうですよ、霧島さん。悪い夢を見たら、現実ではきっといいことがありますから」「僕は子供のころはよく悪夢を見ましたけど、勉強がすごく大変だった時期で。ちょっと気を抜いたらすぐ楽になって、夢なんてそのとき怖いだけのもんですよ」皆が友作に続いて、弥生をなだめるように声をかけた。まもなくして、弥生は再び眠りに落ちた。友作は彼女の呼吸が整っているのを確認して、ようやく安堵の息をついた。周囲の人たちも同様に胸をなでおろし、小声で話し合った。「よかった......霧島さんに何かあったら、黒田さんのあの性格だと、俺たち、終わってたよ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第900話
弥生は彼に説明しようとしたが、彼はそれを遮るように点滴の針を抜き、そのまま病室を出て行ってしまった。慌てて追いかけようとした弥生だったが、病室を出たとたん、彼の姿はもうどこにも見えなかった。弥生は必死に探し回った。息が切れるほど走り回ったが、瑛介の姿はどこにも見当たらなかった。何ヵ所も探し回った末、ようやく瑛介にそっくりな後ろ姿を見つけた。だが、どうしても追いつけない。彼の後ろ姿を追っていくと、彼はウェディングドレスを着た別の女性と共に、結婚式の会場に入っていくところだった。そしてついには、その女性がひなのと陽平を式場から追い出し、弥生に向かって指を差しながらこう言い放った。「どこの女よ。子どもを二人も連れて来て、瑛介の妻になれるとでも思ったの？バカじゃないの。私が怒る前に、さっさと消えなさい。でなければ、どうなっても知らないから！」ひなのと陽平は弥生にしがみついて、わんわんと泣きながら「パパに会いたい」と訴えた。弥生の心は張り裂けそうだった。何が起きたのか全くわからなかった。すべてが突然崩れ落ちたようだった。どうにかしようと必死だったが、まるで全身を縛られているようで、身動きひとつできなかった。焦りで胸がいっぱいになっていた。「霧島さん、霧島さん」遠くから誰かが自分の名前を呼ぶ声が聞こえた気がした。その声にはどこか聞き覚えがあったが、今の弥生には誰の声なのか思い出せなかった。名前を呼ばれるたびに、頭が割れそうなほど痛んだ。「霧島さん！」突然、弥生は目を覚ました。目の前には明るい光景が広がっていた。さっきまでの混乱した映像も、泣き声もすべて消え去り、代わりに目に映ったのは、緊張と不安を浮かべた友作の顔と、二人の乗務員の姿だった。おそらく彼女の様子に驚いたのだろう。目を覚ました弥生を見て、二人の乗務員は安堵の表情を見せた。「よかった、目を覚まされましたね。大丈夫ですか？」そう言いながら、一人の乗務員が優しく額の冷や汗を拭いてくれた。明るい景色と、そばにいる人々の存在を見て、弥生はようやくさっきの出来事がただの夢だったと気づいた。今は、夢から目覚めた現実の中にいる。夢だったと分かった瞬間、弥生は大きく息をついた。だがその悪夢のせいで、弥生の体も精神も限界近くまで張り詰めていた。今
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第899話
女学生の助けに礼を言ったあと、弥生は洗面所を後にして、先に出ていた男たちのもとへと戻った。彼女は気づかなかったが、あの女子大生は彼女の後をつけるようにしてトイレを出てきており、少し離れた場所から弥生が男たちの中に戻っていく様子をじっと見ていた。そして、彼女がその男たちに取り囲まれるのを見届けた。「弥生さん、お戻りですね。それでは、出発しましょうか」任務を請け負っているせいか、男たちは不安げに彼女を囲んで空港内を進み始めた。女子大生はその光景を見て、ますます不気味に感じた。移動の途中、弥生は歩く速度を少し緩め、機を見て先ほどのティッシュを友作のポケットにそっと押し込んだ。友作はすぐにそれに気づいたが、表情を変えることなく、何事もなかったかのように前を向いて歩き続けた。搭乗直前、彼は「トイレに行ってくる」とだけ言ってその場を離れ、個室で弥生のティッシュを取り出して中身を確認した。そこには、たった二つの問いが書かれていた。【瑛介はどうなっているのか。】【自身は大丈夫なのか。弘次に弱みを握られているのでは？】彼女の気遣いに、友作の心はほのかに温かくなった。どうやら彼女は自分の苦しい立場を理解してくれたらしい。冷たい態度を取ったことで、彼女に誤解されてはいなかったのだ。彼は書かれた紙を破ることなく、水で流し、無表情のまま個室を出た。飛行機に乗り込むと、弥生の隣に座るのは友作だけで、他の者たちは前後および通路の右側に分かれて配置された。飛行中、弥生は二度ほど友作に視線を向けたが、彼は何の反応も示さなかった。乗務員が機内食を配りに来たとき、弥生は内心で不安になった。もしかして、彼はポケットに紙を入れられたことに気づいていなかったのではないか？あのときの動作が弱すぎたのかもしれない。伝えたほうがいいかもしれないと思って、弥生がちょうど空中でワゴンが詰まっている隙に、友作に声をかけようと顔を向けた瞬間、彼が座席の肘掛けに文字を書いているのが見えた。たった一言。「無事」その二文字を見た瞬間、弥生は小さく息を吐き、彼に口の動きで問い返すと、友作はうなずいた。それを見て、ようやく弥生の心は少し落ち着いた。瑛介の怪我は重そうだった。もし手遅れになれば、一生後遺症が残るかもしれない。だからこそ、彼女は夜中でも飛んで行きた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第898話
弥生は友作と目を合わせたとき、事情を察した。先ほど別荘にいたとき、彼の態度がずっと冷たかったのは、そこに監視カメラが隅々まで設置されていたからだ。だから彼には、弥生と目すら合わせることができなかったのだ。だが、今は空港。ここには弘次の目が必ずしもあるとは限らない。もしかしたら誰かが監視しているかもしれないが、別荘ほど徹底はしていないはずだ。空港の監視は基本的に人の手に頼っているだろうし、人間は怠けることもある。張り巡らされた監視網ではない。とはいえ、盗聴されている可能性は常にある。今この場では友作と自由に会話はできない。何か伝えるには、あとで工夫するしかなかった。少し考えた後、弥生は口を開いた。「さっき冷たいビールを飲んだから、お腹の調子がちょっと悪くて」それを聞いた友作は一瞬間を置き、答えた。「お薬を用意しましょうか？」弥生は首を振った。「いえ、いらない。でもティッシュが欲しいの。持ってる？」何気ない調子で、冷ややかな口調だった。友作は、彼女がさっきのアイコンタクトを本当に見ていたのか、判断しかねた。「あります」友作は鞄の中からティッシュを取り出して弥生に手渡した。そのとき、弥生の指が彼の掌にふれた。一瞬、彼は偶然だと思ったが、彼女の指は離れずに、彼の掌の中に何かを書き始めた。友作はその場にじっと立ち、彼女が書き終えるのを待った。そして、そっと指先でなぞるようにして確認した。そこには「待て」と書かれていた。友作が彼女を見上げたときには、弥生はすでにティッシュを持って空港の中へと歩き出していた。空港に入るとすぐ、数人の迎えの者たちがやってきた。弥生がトイレに行きたいと言うと、数人の男が同行しようとしたが、彼女はすぐに眉をひそめた。「私と一緒にトイレ入るつもり？頭おかしいの？」その言葉に、男たちは一斉に困ったような顔をした。「弥生さん、そんなつもりじゃ......空港は人が多くて危険かと思いまして......」弁解しかけたが、彼女を怒らせるのを恐れて、言いかけた言葉を飲み込み、すぐに謝罪して下がった。弥生はトイレに入ると、少し眉をひそめて頭を押さえた。まさか空港にこれほど人員が配されているとは......これでは、友作と話す機会はなさそうだ。ため息をつきながら、彼女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第897話
そのまましばらく無言が続いた後、弘次の声が静かに響いた。「......君が苦しむのを、見たくないんだ」「そう？」弥生は冷笑を漏らした。「ビール、もうやめよう。な？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、弥生はすかさず返した。「いいわよ。でも、その代わり......今夜出発させて」もともとは、ただ気を紛らわせるために冷たいビールを飲んだだけだった。だがそれすらも、彼の制御の一部であるなら、こちらも利用するまでだ。彼女がここに来たのは、彼の脅しによってだったのだから。相手は長い沈黙の末、ようやく重い声で答えた。「今夜は無理だ」「そう......」弥生はまた鼻で笑った。「だったら、話すことなんてないわ」「弥生......どうしてそんなに僕に反発するんだ？」「反発？」彼女の瞳に影が落ちた。「......私たち、友達だったと思ってた。でも、もし私が君に牙をむいたとしたら、それはきっと君が私を追い詰めた結果よ」言い終わると、弥生は電話を一方的に切った。そのまま、何も言わずにビールを持ち上げ、口に運んだ。時間が少し経ち、部屋の扉が音もなく開いた。現れたのは友作だった。彼は無言で彼女に近づき、ビールを取り上げようとした。だが、弥生はそれを予測していたかのように、するりと手を引いた。「霧島さん、もう遅い時間です。お酒は......体に良くありません」「眠れないの。少し飲めば、落ち着くかと思って」友作は唇を引き結び、それ以上言葉を発さなかった。「飲み終わったら、ちゃんと休むわ。離して」しかし、彼はその場から動こうとしない。弥生が不思議そうに顔を向けると、友作は口を開いた。「霧島さん、もう飲まないでください。今すぐ出発します」思わず弥生の手が止まった。信じられないような気持ちで、彼の顔を見た。たしかに、自分は脅しのつもりで提案した。だが、まさか本当に応じるとは思わなかった。彼女の胸の奥に、複雑な感情が広がっていく。この期に及んで、まだ彼は自分を気遣ってくれているのか？無視することだってできたのに、彼はなぜ応じたのか。「霧島さん？」ぽつんと呼びかける声に、弥生ははっとして我に返った。「......本当に、今すぐ空港に向かうの？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第896話
結局、弥生は起き上がり、階下のキッチンに向かった。冷蔵庫を開け、中を探っていると、背後から友作が現れた。「霧島さん、何か必要なものがあればお申しつけください」弥生は返事をせず、しばらく冷蔵庫を探った末に、ようやく冷えた缶ビールを二本取り出した。そして何も言わず、それを持ってそのまま階段を上がっていく。すると、友作の耳のイヤホン越しに冷たく鋭い声が響いた。「酒は渡すな」弘次の声だった。弥生が友作と会った瞬間から、彼はずっと彼女の行動を監視していた。だからこそ、弥生が何をしても、友作の態度は冷淡そのものだった。弘次の命令に、友作はすぐに反応した。小走りに階段を上がり、弥生を追いかけた。「霧島さん」呼び止められた弥生は足を止め、無表情のまま振り返った。「そのお酒は、差し上げられません」友作は手を差し出した。「お戻しください」弥生は手元の缶ビールを一瞥し、口元を少し歪めて笑った。「なに？私には、何を選ぶかの自由すらないの？」友作は答えなかった。それが即ち肯定だった。その沈黙に、弥生は小さく笑い、缶を返すことなくそのまま階段を上り続けた。友作の顔色が変わった。「霧島さん！」背後から追ってくる気配に、弥生は口角を上げた。たかが缶ビール二本ですら制止するのなら、それは間違いなく弘次の指示だ。やっぱり、私の行動は、彼の掌の上なのね。「弘次に伝えて。電話して来いって」そう言い残し、弥生は部屋へと姿を消した。立ち尽くす友作は、少し間をおいてから耳元に小さく呟いた。「申し訳ありません。霧島さんが......」その言葉を言い切る前に、通信は強制的に切られた。友作は一瞬呆然としたが、すぐに気づいた。弘次は、これから霧島さんに電話をかけるつもりだ。一時的に監視も中断された。肩の力が少し抜けたが、彼は動けなかった。この屋敷には、監視カメラがいたるところに仕掛けられている。下手なことはできない。弥生は部屋に入り、ドアを閉めると、すぐに缶のプルタブを開けた。その瞬間、スマホが鳴り出した。彼女は着信を一瞥し、誰からかすぐに察した。だがすぐには出ず、スマホを机に置き、缶ビールを唇に運んで、ひと口、ふた口と喉を潤した。キンと冷えたビールが、内側の苛
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